人类慈善事业源远流长，无论东方西方，都有其悠久的慈善历史传承。对于什么是慈善，由于文化和社会背景的差异，东西方之间在语言表述上有些差异，但在慈善内涵的理解上却是相同的。概括起来有三点：慈善是源于人类内心的爱；慈善是通过自愿捐赠财物以帮助他人或支持社会公共利益的行为；慈善是一种组织化运作的事业。
    一、悠久的历史传统，深厚的文化基因
    1. 儒墨道佛蕴含着浓厚的慈善文化基因
    儒家的仁爱、墨家的兼爱，道家的积德、佛家的慈悲，融合汇通成为中华民族乐善好施、扶贫济困、守望相助的传统美德和价值取向，构成今天中国慈善事业的历史文化基因之一。
    2. 达则兼济天下的仁行善举源远流长
    早在先秦秦汉时期，就出现过许多仁人义士。越国的政治家陶朱公范蠡，每次经商成功之后，散尽千金，回报社会。西汉初期山东人朱家，更是一位为富而仁的商人，振人不赡，先从贫贱始。专趋人之急，甚己之私。汉魏六朝，随着道教和佛教的兴起，宗教寺院道观在接受民众施舍的同时，开始用民间捐赠来救助百姓。唐朝时期，就出现了悲田养病坊。明朝，万历十八年(1590年)设立的同善会，由乡里和宗族举办的义学、义庄、会馆等，很快得到发展。民间捐赠财物，用于救助他人，修桥补路，造福百姓的行为，史不绝书。
    19世纪，随着国门被西方列强打开，近代慈善事业在清朝末年兴起。据统计，1911年以前全国各地建立的慈善机构，总数达3589所。以张謇为代表的一批商业精英和以熊希龄为代表的一批政治精英，开始了慈善公益的思想理论体系构建和实务实践方面的探索实验，奠定了我国现代慈善事业的基础。民国时期，慈善事业、慈善组织面对饱受战争创伤的中国，对抵抗外侮、救灾义赈、安置难民、救治伤兵，对教育、文化、医疗卫生等社会公益事业，起到了重要的补充作用。
    二、恢复和光大慈善事业，是时代的呼唤
    在全球化的今天，发展慈善事业成了一个普遍公认的世界潮流。在中国，这股潮流更随着中国经济的全面转型和社会建设的全面提速，成为一种迫切的时代呼唤。
    新中国成立后，随着国家实施高度集中的计划经济体制，民间慈善事业被中断，民间慈善组织也基本被取消。文革中，慈善成了负面文化价值的代表，无论报刊、电视、文学、影视作品，还是人们的日常言谈，只要提起慈善都是伪善，慈善家都是伪善人。直到1991年出版的《中国大百科全书》，慈善事业条目仍解释为带有浓重的宗教和迷信，只是对少数人的一种暂时的、消极的救济……它的社会效果存有争议。中国慈善事业就是在这样的社会文化背景下艰难起步。
    1994年4月，中华慈善总会成立，标志着慈善冲破禁锢，揭去它伪善的面纱。2000年国务院发布的《关于加快城镇社会保障体系建设试点方案》提出了发展慈善事业的要求，慈善首次进入政府文件。2004年9月，党的十六届四中全会决议明确指出，要健全社会保险、社会救助、社会福利和慈善事业相衔接的社会保障体系，慈善第一次写进党的重要文献。2005年11月20日，民政部召开新中国成立以来的首次中华慈善大会，向全社会发出了政府支持慈善事业的强烈信号。特别是2008年12月5日，胡锦涛主席接见出席第二届中华慈善大会的代表，称赞慈善事业是改善民生、促进社会和谐的崇高事业，希望社会各界发扬人道主义精神，积极参与和鼎力支持慈善事业！
    中国慈善事业就是这样迈着蹒跚的脚步走向春天，并获得了长足的发展：
    一是慈善捐赠大幅攀升。2005年之前，除了大灾年份，我国每年慈善捐赠总量大都在几十亿元上下，2006年达到100亿元，2007年达到309亿元，而2008年高达1070亿元的历史纪录，2009年为440亿元。
    二是志愿服务开始普及。2008年我国志愿者队伍的规模超过1亿人，志愿服务时间约20亿小时，相当于100万全职工作者。
    三是慈善组织快速发展。截至2009年底，全国共有社会组织43.1万个，比上年增长4.1%。
    四是慈善法规不断完善。《公益事业捐赠法》、《基金会登记管理条例》、《社会团体登记注册条例》、《民办非企业单位登记注册条例》和《公益事业捐赠法》等相继出台。倍受关注的《慈善事业法》也已提上立法议程。
    我国的慈善事业方兴未艾，大力发展慈善事业，是时代赋予我们的神圣使命，时代把社会建设推到了历史的前台。
    ——全面小康社会离不开慈善。我国30年改革开放，人民群众总体物质生活水平大幅度提高，但由于频发的自然灾害、地区发展的不均衡，我们国家还存在大批亟待救助的特困群体。目前我国有1.7亿老年人、8300多万残疾人、70多万孤儿、2300多万城市低保对象、4800多万农村低保对象、每年因灾需要救济的群众近8000万人。另外，随着城市化进程的加速和老龄化社会的提早到来，农民工问题和因此引发的城市边缘人群问题、失业问题、老年问题、儿童问题都成了必须正视的社会问题。解决这些问题，亟需慈善事业发挥补充作用。
    ——建设和谐社会离不开慈善。经过30年改革开放，中国社会经济的发展走到了一个重要的关口，进入人均GDP从1000美元到3000美元跨越的关键阶段，也是社会矛盾的凸现时期。东西部差距、城乡差距、贫富差距、劳动者权益、企业社会责任等问题日益突出。这些新的社会问题急剧增长，关系到社会和谐稳定的大局。一个月前，新华社调查小组发布调查报告称，我国基尼系数连续多年突破了国际公认的0.4警戒线后，近年达到0.5以上，贫富差距加大，已经触及社会可承受的红线。
    社会和谐是人与人之间、社会各阶层之间、人与自然之间和睦相处。慈善事业是构建社会主义和谐社会的重要途径。从阶层之间关系来讲，慈善事业能够完善社会再分配机制，调节不同社会群体、不同阶层之间的利益关系，通过损有余、补不足的第三次分配功能，实现社会财富从富裕阶层向贫困群体的转移，从而消弭阶层差距和对立，促进社会融合和社会公平。从人与人之间关系来讲，慈善事业有利于培养社会成员的爱心、感恩、责任感和奉献精神，形成我为人人，人人为我的人际关系和平等友爱、融洽和睦的人际环境。
    ——建设精神文明离不开慈善。发展慈善事业，一是能够培养公民的社会责任感，让公民相信自己的行为不仅仅决定自身命运，而且与他人命运改善和社会进步发展密切相关；二是能够激发人们爱人类、爱社会、爱他人、爱自然、爱生命的善良意识和道德精神，提升人们的道德关怀，净化人们的心灵世界；三是能够营造团结互助、平等友爱的人际关系，形成助人悦己、乐于奉献的社会精神风貌。从科学文化方面讲，慈善对教育、科学、文化、艺术、体育等领域的资金支持和志愿帮扶，能够提升人们的知识水平和人文素养。从公民个体角度来讲，慈善能拨动每个人内心深处那根爱的琴弦，增强其对真善美的认同，慈善使社会成员在为他人送温暖、为社会做贡献的实际行动中体验光荣、领悟崇高，实现知与行的高度统一。从社会整体角度来看，慈善能够传递爱心，改变社会风气。一方面，捐赠者的慈心善举特别是公众人物的慈善行为，能够感化那些没有参与慈善的个体去奉献爱心，去接力行善；另一方面，慈善能够缔造受赠者感恩的心，让他们懂得在自身有能力之时回报社会。
    三、慈善的未来 青年的使命
    虽然经过20多年的恢复发展，中国慈善事业已经具有一定的规模，并进入一个快速发展时期，但中国的现代慈善事业与国际上其他国家相比，还有较大的差距。现代慈善事业在英美等发达国家已经发展成为一个庞大的社会部门和重要的产业，甚至超过了大多数营利产业的规模，占到其GDP的4%到6%左右，而我国慈善与非营利行业的资本产值规模，只占到GDP的0.21%左右，远远低于发达国家，与印度、巴西等发展中国家相比也有相当的距离。但这个差距就是我们的慈善事业的发展空间。
    如果说前辈们在过去的30年里已经创造了经济建设的辉煌，解决了效率问题，那么，如何建设和谐社会，解决公平问题，要靠青年来开创。
    一方面，从人才发展的潮流来看，慈善与非营利领域正在成为越来越多的青年就业和创业的新天地。十二五期间，我国基金会等慈善与非营利组织将会迅速发展，需要大量的从业人员，特别是专业慈善人才。
    另一方面，国家的人才战略和政策也在积极支持慈善与非营利领域的人才发展。不久前刚出台的《国家中长期人才发展规划纲要(2010-2020年)》，首次把非公有制经济组织、新社会组织人才开发纳入各级国家人才发展战略。政府支持人才创新创业的资金、项目、信息等公共资源，将向非公有制经济组织、新社会组织人才平等开放。
    一棵树难挡风沙，万亩林足以改变气候。当慈善成为绝大多数人特别是青年的行为选择时，整个社会的价值取向和国民的性格特征就会发生质的改观。到那时候，拜金主义、自私自利、冷漠无情、见义不为等这些不良风气就会烟消云散，奉献至上、团结互助、热情仁爱、扶危济困的向上观念就会蔚然成风。（本文系窦玉沛在汕头大学公益慈善大讲堂演讲摘编）